Qu’est-ce que l’effet Barnum ?

Son nom est communément attribué au célèbre showman P. T. Barnum qui est surtout connu pour la promotion de canulars célèbres et a fondé le cirque Barnum et Bailey.

En 1948, le psychologue Bertram Forer soumet ses étudiants à un test de personnalité. Comme analyse personnalisée, il n’utilise pas les résultats du test, mais remet à chacun la même description construite à partir d’un recueil d’horoscopes :

Il jeta ensuite ces résultats à la poubelle et recopia un texte d’une analyse de personnalité extraite de la rubrique astrologique d’un magazine quelconque.

Quelques jours plus tard, il remit à chaque élève le texte suivant:

Vous avez besoin d’être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable que vous n’avez pas tourné à votre avantage. A l’extérieur, vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l’intérieur, vous tendez à être préoccupé et pas très sur de vous-même. Parfois, vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou accompli ce qu’il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si l’on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d’être un esprit indépendant et vous n’acceptez l’opinion d’autrui que dûment démontrée. Vous pensez qu’il est maladroit de se révéler trop facilement aux autres. Par moments, vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis que, à d’autres moments, vous êtes introverti, circonspect, et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes.  

Les étudiants n’étaient pas au courant du fait que l’expérimentateur avait remis le même compte-rendu à tous ses élèves.

Forer leur demanda ensuite de noter cette évaluation entre 0 et 5 afin de savoir si ils pensaient que le résultat de ce test révélait bien leur personnalité.

Les résultats sont les suivants:

La moyenne des résultats obtenus est de 4,2 sur 5 ce qui démontre un important accord.
Ce résultat s’explique par ce que l’auteur a nommé l’ « effet Barnum ».
Cet effet se définit par la tendance à considérer des énoncés généraux sur la personnalité, généralement positifs, comme s’appliquant à soi.

Les psychologues Dickson et Kelly ont ensuite poursuivi les recherches sur cet effet, faisant notamment ressortir que l’évaluation de la pertinence augmentait selon différents facteurs, principalement:

• la persuasion du sujet que l’analyse s’appliquait à lui seul
• la reconnaissance par le sujet d’une autorité de l’évaluateur
• la présence dans l’analyse de traits majoritairement positif

Pourquoi l’effet barnum est souvent lié au sujet du Haut Potentiel ?

Car il peut s’appliquer à de nombreux sujets liés à la psychologie et le Haut Potentiel n’y échappe pas. On le retrouve notamment dans le cadre de l’astrologie, la cartomancie, la graphologie, la numérologie, la voyance, du mentalisme, de la politique, de la séduction.. Il peut être un outil de manipulation.

Il est important de comprendre que cet effet ne fonctionne que si l’énoncé est de nature positive ou complémentaire. Si la rétroaction est négative, même si elle est légèrement critique, les répondants ont tendance à être plus sceptiques.

Cela nourrit l’ego.

S’identifier ou identifier son enfant Haut Potentiel peut nourrir l’égo.

Il est tout à fait normal de s’interroger et de chercher des réponses mais il est dans ce cas indispensable de garder un esprit critique et ouvert pour ne pas céder à la tentation de l’auto diagnostic car cela « fait du bien ». Les réseaux sociaux, les médias, la vitesse de l’information ont contribué à amplifier et modifier les rapports à l’ego et beaucoup dénoncent les dérives de personnes qui s’autoproclament surdoués.

Le sujet de fond est pourtant le même et la compréhension des phénomènes psychologiques en jeu est primordiale.

Des chercheurs de l’Institut national des sciences physiologiques, de l’Institut de technologie de Nagoya et de l’Université de Tokyo, entre autres institutions japonaises, ont peut-être trouvé une explication scientifique à ce problème.

Selon l’un des auteurs de l’étude, Norihiro Sadata, la raison est assez simple:

« Pour le cerveau, recevoir un compliment est autant une récompense sociale que de recevoir de l’argent. Nous avons pu trouver la preuve scientifique qu’une personne fonctionne mieux lorsqu’elle reçoit une récompense sociale après avoir terminé un exercice. Il semble y avoir une validité scientifique derrière le message «éloges pour encourager l’amélioration». Complimenter quelqu’un pourrait devenir une stratégie facile et efficace à utiliser en classe et pendant la rééducation. »

Que retenir ?

• L’effet Barnum est un biais cognitif.
• Le comprendre et garder un esprit critique est important.
• Dans le cas du Haut potentiel, s’il y a questionnements sur un vécu de décalage ou un fonctionnement cognitif particulier, l’idéal est de le confirmer auprès d’un professionnel qui connait très bien le sujet.